Tratamiento, gestión de desechos y reciclaje, por Kreuza Alarcón*

*Kreuza Alarcón es ayudante de investigación del CDA

Tradicionalmente la basura ha sido vista como un producto de la actividad humana, que carece de todo valor y que por ende debe ser eliminada. No es en absoluto desconocido que el aumento progresivo y geométrico de la producción de desechos del planeta es un problema de gran envergadura, y dado este desmesurado volumen de residuos generados en el mundo es que la problemática se cierne sobre qué hacer con todos estos desperdicios, cuando la simple eliminación deja de ser una solución adecuada.

Se han ideado algunas formas de disposición o mejor dicho de eliminación de desechos. Tratándose de residuos sólidos algunos son incinerados, emitiéndose con ellos una serie de gases tóxicos y contaminantes a la atmósfera; se acostumbra además a depositarlos en rellenos sanitarios y vertederos o tiraderos, que cuentan en mayor o menor grado, con estudios y mecanismos para garantizar la minimización del impacto ambiental del depósito de basuras, provocando malos olores, la inutilización de la tierra para la siembra por pérdida de fertilidad por la presencia de ciertos contenidos tóxicos, o bien la inestabilidad del terreno por el proceso de la descomposición de la basura que trae como consecuencia una mala mecánica de suelos que lo hace no apto para la edificación, entre otras. Además de que ninguno de estos mecanismos permite una potencial recuperación de los componentes reutilizables del desecho.

Debemos considerar además que gran parte de la basura hoy desechada fue un producto útil, que deberá ser reemplazado, implicando una demanda creciente por materia prima necesaria para su fabricación, con la consecuente presión medioambiental sobre los recursos naturales siempre limitados que ello supone.

Tomemos como ejemplo el caso del vidrio, que es uno de los materiales más utilizados en el mundo dadas sus propiedades, una vez desechado tarda más de 4000 años en biodegradarse y cada día se fabrica más y más vidrio, deteriorando con ello al medio ambiente, por estas razones es que la mejor opción disponible sería su limpieza y reutilización, o bien de su uso como materia prima para la fabricación del mismo, considerando que este material es 100% reciclable.

La respuesta entonces al problema que suponen los desechos (siempre que su naturaleza lo permita) está ligada principalmente al reciclaje. El Diccionario de la RAE tiene como uno de los significados de la palabra reciclar, el de “someter un material usado a un proceso para que se pueda volver a utilizar”. De esta manera podemos descartar con cada vez mayor propiedad, la idea de que los desechos carecen de valor, ya sea para una posible reutilización, obtención de materia prima para la fabricación de nuevos productos o bien para la obtención de subproductos a partir del reciclaje.

Existen iniciativas alrededor del mundo en este sentido. En España, se utiliza polvo de caucho obtenido de neumáticos reciclados en mezcla con el asfalto en la construcción de las llamadas “Carreteras Ecológicas”. En Chile, CODELCO tiene el cementerio de neumáticos gigantes usados mas grande del mundo, estimado en alrededor de 20.000 unidades, que hasta ahora carecían de posible uso. Hoy se barajan las opciones de alianza con empresas de reciclaje externas para su tratamiento, separando sus componentes y así obtener caucho y alambre, o servir de materia prima para la fabricación de pasto sintético para canchas de fútbol, adoquines para pisos y las superficies de pistas de rekortan. Inclusive se ha contemplado la posibilidad de utilizar el sistema para construir autopistas en el norte de nuestro país (Fuente: Revista AREA MINERA)
Otra experiencia exitosa ha sido la obtención de Biogás a través del tratamiento de desechos biodegradables, mediante un proceso de gestión anaeróbica (sin oxígeno) de la materia orgánica, el que puede servir para producir energía eléctrica. Además de que en el proceso de descomposición, los restos inutilizados para producir biogás son usados como fertilizantes naturales. En Chile la planta de tratamiento de aguas servidas La Farfana ha dado con la iniciativa, estimando que puede llegar a producir 24 millones de m3 anuales, que podrán utilizarse como materia prima para la producción de gas de ciudad, llegando a satisfacer un 4% de la demanda por gas de la RM (Induambiente y Metrogas).

Tomando en cuenta estas experiencias y teniendo presente el avance tecnológico en el tratamiento de residuos, cabe esperar con mayor optimismo que en un futuro cercano en el mundo se pueda reciclar gran cantidad de desperdicios, hasta llegar a consumir en su totalidad productos reciclados, y que Chile pueda estar a la altura de ese propósito, para poder, de esa manera, disminuir la gran cantidad de desechos con los que saturamos el medio ambiente, y minimizar la presión de demanda por materias primas para la fabricación de productos nuevos.

Los desechos han dejado de ser basura inutilizable, con el tratamiento adecuado pueden ser una fuente de progreso económico y social y sobretodo un mecanismo apto para disminuir la contaminación ambiental, mejorando la calidad de vida de las personas, todo lo cual no tiene necesariamente que ser mirado como una iniciativa gubernamental costosa, por cuanto el reciclaje y tratamiento de residuos puede ser un negocio rentable para la empresa privada, siempre que existan las normativas y regulaciones adecuadas.